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Alex2

Il Nintendo 64, spesso abbreviato (specialmente dagli anglofoni) in N64, è la terza console casalinga di Nintendo e viene classificata come appartenente alla quinta generazione dei sistemi videoludici. Il suo nome deriva dalla sua CPU a 64 bit, la più avanzata tecnologicamente rispetto agli apparecchi contemporanei sotto molti aspetti; tuttavia, la console presentava dei limiti in ambito di memorizzazione dei dati (ancora confinati alle ormai sempre più ristrette cartucce rispetto ai CD) e la sua texture cache, che supportava solo texture di basse dimensioni e profondità del colore ridotta.

E' stata l'ultima console Nintendo ad utilizzare il supporto a cartuccia - scelta criticata da più parti per via del costo minore dei CD, oltre che della maggiore capacità di memorizzazione dati. Tuttavia, questa scelta riuscì a proteggere ancora per qualche tempo la casa di Kyoto dalla pirateria (imperante invece nel mercato CD).

Il Nintendo 64 venne rilasciato in tutti i mercati tra il 1996 e il 1997, con due titoli di lancio: Super Mario 64 e Pilotwings; un terzo titolo di lancio non uscì mai dal Giappone (Saikio Habu Shogi). Il prezzo suggerito era di 199$, ed era accompagnato dallo slogan (leggermente borioso) "Get N, or get Out!". Durante il suo ciclo vitale, il Nintendo 64 venne distribuito in varie edizioni speciali, con differenti colori sia del control deck che dei joypad (memorabile la versione dorata per GoldenEye 007 venduta negli USA, o la versione verde trasparente con cartuccia gialla per Donkey Kong 64). A livello di vendite, si trattò di una grande delusione, con "appena" 32 milioni di sistemi venduti nel mondo, cifra molto bassa se paragonata ai 100 milioni di PlayStation. Nonostante la perdita del suo ruolo di "guida" del mercato mondiale dei videogiochi, comunque, Nintendo sfornò tanti e tali capolavori per la sua console a 64 bit da non far rimpiangere l'acquisto della stessa.

Il Nintendo 64 era il risultato del lavoro di Nintendo, Silicon Graphics (SGI) e MIPS Technologies. Il sistema basato sulla tecnologia SGI era stato originariamente offerto a Clinton Theodore McGuire, CEO di Sega of America. Dopo un periodo di lavoro insieme, Sega of Japan decise di rifiutare il design interno elaborato da SGI.
Ai primi stadi di sviluppo, il Nintendo 64 era conosciuto con il nome in codice di "Project Reality", nome sognato dalle voci secondo cui Nintendo fosse al lavoro per produrre una console basata sulla tecnologia dei supercomputer dell'epoca. Nel 1994, la console venne ribattezzata Ultra 64 in Occidente.
Il design del sistema venne svelato per la prima volta nella tarda primavera del '94: la prima immagine mostrava anche il logo della console e una cartuccia ROM, ma nessun controller. Il modello finale del N64 era identico, ma con un logo diverso. Quando il sistema, finalmente completo di controller, venne mostrato al pubblico in versione giocabile il 24 novembre 1995 al 7° Annual Shoshinkai Software Exhibition in Giappone, la console venne presentata come Nintendo 64, contrariamente alle speculazioni che la volevano nota come "Ultra Famicom". Le foto dell'evento vennero disseminate sul web dal magazine Game Zero e, ovviamente, da Nintendo Power, rivista ufficiale Nintendo negli USA.
Durante questo stadio dello sviluppo, due compagnie, l'inglese Rareware e la statunitense Midway, crearono i giochi arcade Killer Instinct e Cruis'n USA, che iniziarono a sfruttare l'hardware della macchina a 64 bit. Ogni gioco sfruttava diversamente l'hardware - il gioco di Rare utilizzava una CPU MIPS R4600. Per l'epoca, Killer Instinct era il gioco graficamente più avanzato, con sfondi pre-renderizzati e animati orizzontalmente seguendo il movimento dei personaggi.

Nel febbraio 1996, Nintendo of America annunciò un ritardo nella data di uscita, spostandola al setembre 1996 per il Nord America. Venne anche annunciato l'inizio di una nuova strategia di mercato a livello mondiale: niente più nomi diversi per ogni mercato; la nuova console si sarebbe chiamata Nintendo 64 in tutti i Paesi del globo - anche perchè, a quanto pare, c'erano problemi legali con la divisione Ultra Games di Konami. Nonostante il cambio di nome, il prefisso ufficiale per il numbero dei modelli rimase "NUS-", in riferimento all'originale "Nintendo Ultra Sixty-Four" con cui era nota la console (un po' come la sigla DOL per il Dolphin/GameCube). La console arrivò finalmente in Europa il 1 marzo 1997.

Nei primi quattro mesi successivi al lancio americano, Nintendo 64 vendette 500,000 unità. Benimaru Itoh, sviluppatore di Earthbound 64 e amico di Shigeru Miyamoto, speculò già nel 1997 che la scarsa popolarità della macchina in patria era dovuta allo scarso numero di giochi di ruolo, genere importantissimo per i giocatori giapponesi. Al 31 marzo 2005, le unità vendute in Giappone era "appena" 5.54 milioni, contro i 20.63 milioni piazzati negli USA e gli oltre 6 milioni venduti nei restatnti mercati.

Il sistema divenne famoso come il primo sistema casalingo a 64 bit. Pochi anni prima, Atari mise in vendita il Jaguar, dichiarando lo stesso, ma in realtà si trattava di una mossa pubblicitaria, dato che il suo RISC a 64 bit era il prodotto di due processori separati a 32 bit.

In soldoni, il Nintendo 64 è un'ottima macchina che però, per vari motivi, non riuscì a ottenere l'attenzione che avrebbe meritato. La grande quantità di ottimi prodotti first-party (quindi ovviamente i giochi farina del sacco di Nintendo e del grande partner Rareworks, che qui raggiunse probabilmente i suoi massimi livelli) non venne mai affiancata da grandi proposte third-party, ormai completamente rapiti dal successo di Sony con la prima PlayStation.